Hemos hablado de la contaminación por plásticos en el mar y de cómo se han localizado en todos los océanos. Además, ya sabemos que estos plásticos se van fragmentando y, cuando tienen un diámetro menor de 5 milímetros, se clasifican como micro plásticos. Y también conocemos, en uno de los pocos estudios publicados sobre este tema, que hay micro plásticos en la cerveza y en la miel, es decir, en nuestros alimentos. Como dicen los autores, Gerd y Elizabeth Liebezeit, de la organización MarChemConsult de Varel, en Alemania, no hay más estudios que relacionen los micro plásticos y nuestra especie por que no se ha demostrado todavía que influyan en nuestra salud.

Pero está demostrado que producen deterioro a la salud de los ecosistemas del medio marino a través de los daños que producen a la flora marina y, sobre todo, a la fauna. Un típico alimento humano de origen marino, los mejillones, es también un buen centinela de la contaminación y de la salud de los mares. Por ello, el grupo liderado por Larraitz Garmendia, de la UPV/EHU en la Estación Marina de Plentzia-PIE, acaba de hacer público en la Conferencia Internacional sobre BioBanking que se ha celebrado en Nancy, Francia, del 30 de junio al 1 de julio, un estudio sobre la relación entre mejillones y micro plásticos.

Hemos definido los micro plásticos como fragmentos de plástico con un diámetro inferior a 5 milímetros. Los mejillones se nutren capturando el alimento por filtración de partículas del agua de mar (filtran hasta unos 200 litros de agua de mar por día). Por tanto, es sencillo plantear la hipótesis de que, entre esas partículas filtradas, pueden estar los micro plásticos y que, por tanto, pueden llegar hasta el sistema digestivo.

Las imágenes de microscopio obtenidas en el sistema digestivo demuestran que los mejillones ingieren micro plásticos de un tamaño inferior a los 5 milímetros y, además, en el experimento del grupo de Larraitz Garmendia, llegan hasta el estómago y la glándula digestiva en menos de 1 hora. Mientras que los micro plásticos de menor tamaño se acumulan, a veces por decenas, los de mayor diámetro incluso deforman los conductos de la glándula digestiva.

Queda por ver qué ocurre después de las 72 horas, tiempo máximo en el experimento, y detectar si los micro plásticos se acumulan o, si se eliminan, cómo lo hacen.

Por otra parte, ya en 2008 se publicaron las primeras referencias de la relación entre mejillones y microplásticos. Fue Mark Browne, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, quien, con mejillones de Cornualles y en el laboratorio, probó que los microplásticos aparecían en el tubo digestivo de los mejillones.

Y más recientemente, Lisbeth Van Cauwenberghe y Colin Janssen, de la Universidad de Gante, en Bélgica, con mejillones de granjas y comprados en el supermercado, han encontrado que, de media, cada mejillón lleva unas 90 partículas de microplásticos. O sea, han calculado que, por año, cada europeo puede ingerir unas 11000 partículas de microplásticos si es un consumidor habitual de mejillones. Parece que podemos absorberlos en nuestro intestino aunque faltan datos que lo certifiquen.

*Garmendia, L. y 9 colaboradores. 2015. A comparison of optical methods to determine polystyrene microplastics in mussel tissues, suitable by retrospwective studies based on ESBS’specimens. Environmental Specimen Banks International Conference, Nancy, 30 June-1 July 2015.

Katsnelson, A. 2015. News feature: Microplastics present pollution puzzle. Proceedings of the National Academy of Sciences USA 112: 5547-5549.

*Liebezeit, G. & E. Liebezeit. 2014. Synthetic particles as contaminants in German beers. Food Additives & Contaminants Part A 31: 1574-1578.

*Van Cauwenberghe, L. & C.R. janssen. 2014. Microplastics in bivalves cultured for human consumption. Environmental Pollution 193: 65-70.